L'histoire de la naissance des intellectuels et du rôle qu'ils tiennent dans les sociétés retient l'attention des chercheurs depuis déjà quelques années. C'est d'abord la genèse des intellectuels français qui a suscité l'intérêt des chercheurs. La très grande majorité de ceux-ci s'entendent pour dire que les intellectuels français sont intervenus de façon considérable, lors de l'Affaire Dreyfus, précisément par suite du J'accuse de Zola.

L'histoire des intellectuels québécois est toutefois beaucoup plus problématique. Parmi les chercheurs s'étant penché sur le sujet, Yvan Lamonde affirme que l'intellectuel québécois n'est pas possible avant le XX^e siècle. Yvan Lamonde soutient que le Québec n'a pas connu d'événement de l'envergure de l'Affaire Dreyfus, ayant pu susciter la mobilisation des intellectuels.

Il existe cependant un paradoxe qui incite à la réflexion: comment se fait-il que Léon Gérin utilise le substantif d'intellectuel en 1901, sans que les intellectuels en tant que groupe n'existent? Serait-il possible que Yvan Lamonde et les autres chercheurs n'aient pas utilisé les bonnes pistes de recherche dans l'étude des intellectuels au Québec. L'Affaire Dreyfus elle-même aurait-elle importé le substantif au Québec? Cette même affaire aurait-elle pu provoquer l'intervention des intellectuels québécois? L'étude de l'impact de l'Affaire Dreyfus au Québec servira à répondre à certaines de ces questions.