Le mémoire que j'ai le plaisir de vous présenter est rédigé sous la forme d'un article scientifique, qui sera publié sous peu. Par conséquent, il ne s'agit pas d'un mémoire traditionnel. En plus de l'article au chapitre 2, j'ai inclus une introduction, des résultats complémentaires ainsi qu'une conclusion. Ce mémoire regroupe les différentes étapes que j'ai franchies pour en arriver à la publication des résultats.

La contamination de l'environnement par de grandes quantités de composés chimiques potentiellement dangereux pour la santé est une réalité à laquelle nous sommes confrontés tous les jours. Dans ce projet de recherche, nous nous sommes spécifiquement intéressés à une classe de composés possédant certains pouvoirs estrogéniques, nommés xénoestrogènes. En particulier, nous avons choisi l'endosulfan et le chlordane, deux insecticides utilisés en agriculture, qui ont la particularité de persister longtemps dans l'environnement.

En résumé, l'objectif de cette maîtrise était d'étudier l'effet de certains xénoestrogènes sur la modulation de l'expression génique de cellules du système neuroendocrinien. En particulier, nous avons étudié l'effet de l'endosulfan et du chlordane sur l'expression du gène de la prolactine. Nous avons ciblé la prolactine puisque l'expression de cette hormone est grandement contrôlée par l'estradiol, autant in vivo que in vitro. Pour faire cette étude, nous avons utilisé la lignée de cellules GH3, qui provient d'une tumeur d'hypophyse de rat. Le choix de ces cellules se justifie par le fait qu'elles produisent la prolactine en grande quantité et que l'expression de cette dernière est grandement contrôlée par l'estradiol.

La détection de l'induction du gène de la prolactine s'est effectuée selon deux techniques de biologie moléculaire - le transfert Northern et le reverse transcriptase - polymerase chain reaction (RT-PCR) quantitatif. De plus, comme un de nos objectifs était de mettre au point le RT-PCR, nous l'avons développé en parallèle et nous l'avons comparé à la technique du transfert Northern. Nos résultats nous ont permis de déterminer que le RT-PCR s'avère être une excellente technique pour la détection quantitative de l'expression génique et qu'elle est beaucoup plus rapide et sécuritaire que le transfert Northern radioactif.

Le traitement des cellules GH₃ par les pesticides s'est effectué sur une période de 4 jours dans un milieu de culture dépourvu de stéroïde. Nous avons choisi cette période de temps, puisque que les cellules traitées avec les pesticides ne montrent pas d'induction du gène de la prolactine après 1 et 2 jours de traitement. En effet, les niveaux basaux de prolactine sont trop élevés pour qu'on puisse détecter l'effet induit par l'endosulfan et le chlordane avant 4 jours. Les résultats ont permis de conclure que l'endosulfan et le chlordane ont des pouvoirs estrogéniques semblables à ceux de l'estradiol. Les pesticides induisent spécifiquement l'expression de la prolactine, puisque la détection de l'expression d'un gène contrôle, en l'occurrence l'actine, ne montre pas de changements significatifs entre les différents traitements.

Autre fait intéressant, l'estradiol et le diéthylstilbestrol induisent des changements au niveau de l'apparence et de l'organisation des cellules GH3 après 4 jours de traitement. Par contre, l'endosulfan et le chlordane n'ont pas la capacité d'induire de tels changements. Ces observations nous ont permis d'émettre l'hypothèse que les changements d'apparence et d'organisation des cellules seraient causés par un mécanisme cellulaire en lien avec l'activation classique du récepteur des estrogènes. Cette ligne de pensée nous suggère que l'endosulfan et le chlordane pourraient produire leur effet estrogénique via différentes voies secondaires.

La prolactine est une petite protéine qui possède plus de 300 fonctions différentes dans l'organisme. Elle est impliquée dans la croissance, le développement, la reproduction, le fonctionnement du cerveau, etc. Un dérèglement de son expression par un ou des xénoestrogènes pourrait facilement occasionner des problèmes, comme par exemple, de reproduction chez des animaux vivant dans des endroits contaminés par ce type de produits

En outre, j'ai inclus dans ce mémoire d'autres résultats que nous avons obtenus, mais qui n'entrent pas dans la publication au chapitre 2. Ils permettront de mieux apprécier le cheminement scientifique à la base de l'expérimentation.